Zarówno w medycznym, jak i społecznym dyskursie, nadciśnienie tętnicze często opisywane jest jako choroba zdradziecka, której objawy mogą być niezauważalne dla pacjenta. Pierwsze symptomy, takie jak bóle głowy, zawroty czy szumy uszne, mogą, ale nie zawsze muszą wystąpić. Niepokojące jest to, że po wielu latach niewykrywanej choroby mogą pojawić się poważne powikłania. W początkowej fazie nadciśnienie tętnicze najczęściej nie daje żadnych oznak swojej obecności.
Nadciśnienie tętnicze można podzielić na dwa główne rodzaje, ze względu na ich etiologię: pierwotne i wtórne. Pierwotne nadciśnienie tętnicze stanowi ponad 90% wszystkich przypadków tej choroby i jest związane z nieznajomością jego przyczyn. Objawy nadciśnienia tętniczego pierwotnego są subtelne lub wręcz niewidoczne. Tymczasem wtórne nadciśnienie tętnicze może przebiegać w sposób burzliwy i charakterystyczny.
Nadciśnienie tętnicze pierwotne, którego przyczyny nie można zidentyfikować poprzez badania medyczne, jest powszechną dolegliwością, zwłaszcza wśród osób starszych. Kwestia nadciśnienia może stać się problemem, gdy serce zaczyna pompować więcej krwi, opór naczyń krwionośnych wzrasta, lub gdy oba te czynniki działają jednocześnie. Nadciśnienie tętnicze nie rozwija się z dnia na dzień – to proces trwający lata, a nawet dekady. Pomimo powszechnej opinii, typowe, czyli pierwotne nadciśnienie tętnicze może przebiegać bez objawów, a pierwsze symptomy mogą wynikać już z powstałych powikłań.
Bezpowikłane nadciśnienie tętnicze najczęściej nie wywołuje żadnych objawów. Niespecyficzne symptomy nadciśnienia tętniczego mogą jednak wystąpić i obejmują bóle głowy (szczególnie z tyłu głowy), zawroty głowy, uczucie nagłego wzrostu ciśnienia (np. szum w uszach), bezsenność, nerwowość, problemy ze snem, kołatanie serca oraz objawy naczynioruchowe (takie jak napadowe zaczerwienienie szyi i twarzy) czy krwawienia z nosa. Te objawy są bardzo niespecyficzne i nie muszą towarzyszyć rozwijającemu się nadciśnieniu. Czasem, jak w przypadku krwawienia z nosa, mogą wynikać z innych przyczyn, takich jak alergie, przeziębienia, zapalenie zatok, suche powietrze lub przyjmowanie leków rozrzedzających krew, takich jak aspiryna.